Quase todo produto vendido em uma lata - desde leite evaporado até sopas e purê de tomate - precisa ser submetido a uma alta temperatura antes de sair do chão de fábrica para eliminar qualquer potencial ameaça bacteriana, desde botulismo até salmonela.
Com alguns sistemas, este é um processo de trabalho intensivo, com lotes - ou cubos - de latas tendo que ser embaladas em panelas estáticas, aquecidas e depois resfriadas antes que o próximo lote possa ser introduzido.
A linha de produtos Esterilizadores Rotativos Contínuos JBT - reconhecida como um marco de engenharia tanto pela Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos (ASME) quanto pela Sociedade Americana de Engenheiros Agrônomos (ASAE) - é um sistema que revolucionou por si só a esterilização de latas de esterilização.
Empregando um cilindro circular rotativo e rodas de pás que agitam as latas conforme elas passam, a linha de esterilizadores rotativos contínuos é eficaz, eficiente e garante que o conteúdo seja completamente cozido, eliminando o risco de contaminação bacteriana.
O sucesso da linha de esterilizadores rotativos contínuos foi tão grande que aproximadamente metade de todos os produtos enlatados do mundo são agora processados usando o sistema.
Como funciona
"O Esterilizador Rotativo Contínuo JBT pode processar a maioria dos alimentos envasados em uma lata cilíndrica que precisa de uma alta temperatura aplicada a ela", explica Mike O'Hara, Gerente de Engenharia de Aplicação do JBT.
Isto abrange uma ampla gama de produtos de leite, sucos de frutas, sopas, muitos tipos de frutas e vegetais, incluindo até mesmo produtos do tipo massa. A maioria dos produtos é misturada em cubas e depois envasada no recipiente. O recipiente é selado e depois esterilizado na lata selada para que nenhuma bactéria possa entrar.
Os sistemas anteriores utilizavam um processo de cozimento em que as latas eram empilhadas dentro de um recipiente estático e submetidas a uma alta temperatura. Normalmente, o problema com este método era a inconsistência no cozimento entre o centro e fora da pilha; os recipientes mais externos ficavam cozidos em excesso. Isto poderia causar acastanhamento ou caramelização, especialmente no leite, o que os consumidores não aceitariam.
Onde a rotação realmente traz benefícios, diz O'Hara, é através da agitação.
O Esterilizador de Pressão Rotativa Contínua JBT está disponível em dois diâmetros - um modelo de aproximadamente 60" e um modelo maior de 112" - ambos relativamente simples de operar.
"Você tem um tubo cilíndrico com uma hélice espiral soldada ao interior do tubo que avança as latas pelo comprimento do esterilizador", explica O'Hara. "Dentro do tubo, as latas andam sobre um dispositivo do tipo roda de pás que proporciona um movimento de rotação. À medida que as latas são empurradas para baixo pela lateral do recipiente, as latas vão rolar proporcionando uma ação de mistura - isto é fundamental para proporcionar um cozimento consistente, melhor cor e sabor do produto".
Com a ação de mistura, a penetração do calor é mais rápida e reduz o tempo de cozimento em relação a outros métodos. Outro grande benefício, diz O'Hara, é que cada recipiente experimenta o mesmo processo no Esterilizador Rotativo, ao contrário das réplicas estáticas, onde uma diferença é comumente vista da lata interna de uma pilha para as latas na borda.
O comprimento e o número de recipientes pode variar de acordo com o que você está cozinhando. Um caldo leve normalmente cozinhará rapidamente em um recipiente de 20 pés de comprimento, enquanto uma sopa pesada pode exigir dois ou três recipientes de 40 pés de comprimento. Os recipientes também são resfriados de forma semelhante.
"Com todos os diferentes tipos de alimentos sendo processados no mundo, estamos bem preparados para projetar uma boa solução para cada aplicação", acrescenta O'Hara.
Principais vantagens
Agora fabricado em locais na Califórnia, Bélgica e África do Sul, o esterilizador rotativo contínuo está disponível e é amplamente utilizado por fabricantes em países do mundo inteiro, das Américas à Ásia, atraídos pelas vantagens que a linha de produtos oferece.
A linha de produtos Esterilizadores Rotativos Contínuos inclui recipientes de pressão para produtos que estão sujeitos ao botulismo e precisam ser cozidos a uma temperatura mais alta, bem como recipientes atmosféricos, usando um processo semelhante à pasteurização, onde a E.coli, ou Salmonella, é a ameaça. Por exemplo, em produtos à base de tomate, podem ser usadas temperaturas mais baixas para matar as bactérias sem afetar o conteúdo.
Outra vantagem chave é a eficiência do sistema Esterilizador Rotativo Contínuo .
"A rotação é muito eficiente - uma vez aquecido o vaso, as latas entram na espiral da roda de pás, através do vaso e saem pela outra extremidade em um ciclo contínuo de 500 latas por minuto (ou mais rápido)", explica O'Hara.
"Com um sistema de retorta de lote, você coloca o lote, aumenta a temperatura e então você tem que resfriar todo o produto e a máquina antes de colocar um novo lote e aquecê-lo novamente, assim você está sempre aquecendo e resfriando", diz ele. "Com a rotação contínua, uma vez aquecido, você está pronto para ir".
Em comparação com outros sistemas, notadamente a retorta de lotes, O'Hara diz que o esterilizador rotativo contínuo também é muito menos trabalhoso.
"Com a retorta de lotes, você tem que ter um sistema bastante complexo de carga e descarga, muitas vezes vezes vezes manual", diz ele.
"Mas com uma rotativa, as latas saem do envasador e da costureira, rolam para dentro do fogão e vão embora. Um operador pode observar cinco ou seis linhas, enquanto que com um sistema de lote depende de como você está carregando e descarregando os contêineres - há aquela etapa extra lá".
Problemas potenciais também são evitados por um sistema de validação incorporado que rastreia pontos críticos de controle e alerta o operador se houver qualquer desvio da receita pretendida.
Embora não seja a opção mais barata do ponto de vista de investimento de capital, com economia de utilidades e redução de mão-de-obra o rotary pode economizar dinheiro a longo prazo. Em alguns casos, o esterilizador rotativo contínuo oferece um retorno de investimento típico em menos de dois anos.