Hoewel de verplaatsingsbeperkingen geleidelijk afnemen, blijft de aanhoudende COVID-19 pandemie uitdagingen opwerpen voor JBT klanten als het gaat om het testen en valideren van apparatuur, inclusief het steriliseren en pasteuriseren van gevoelige producten en verpakkingen. Om reisbeperkingen voor zowel JBT technici als klanten te ondervangen, heeft JBT's Process Technology Center (PTC) in Sint-Niklaas, België een nieuwe, virtuele testdienst geïntroduceerd, waarmee klanten hun producten op veilige afstand kunnen zien testen.
Met behulp van een high-definition camera op grote kijkvensters in de nieuwe pilot-retortinstallatie van het Technology Center kunnen klanten op afstand de effecten van hoge temperatuur en druk op producten en verpakkingen tijdens het testen inspecteren en zo vaststellen hoe en waarom zich problemen kunnen voordoen.
"We hebben simulators om sterilisatie- en pasteurisatieprocessen na te bootsen bij JBT Belgium, waar we ook continu- en batchsterilisatoren bouwen", legt PTC Manager Jo Suys uit. "Klanten brengen hun producten vaak naar ons voor tests of we doen dat ter plaatse met hun eigen machines, en we voeren ook validaties van sterilisatieprocessen uit.
"Met de pandemie kunnen we uiteraard niet buiten België reizen tenzij het essentieel is en zelfs dan is het nog zeer beperkt tot landen om ons heen zoals Duitsland en Nederland. Het is echter niet altijd praktisch of gemakkelijk om twee meter afstand te houden wanneer je naast een lawaaierige machine staat en met een klant moet spreken. Ook het intern testen in ons technisch centrum met een klant is problematisch geworden omdat wij niet naar buiten kunnen reizen en zij niet naar ons, wat het proces erg moeilijk maakt."
De oplossing bestaat erin een camera aan de buitenkant van het proefsysteem te bevestigen en het proces te filmen, zodat de klant kan zien wat er gebeurt en het resultaat online kan bekijken.
Bekijken op afstand
Onlangs werd gefilmd voor een in Nederland gevestigde verwerker van maïs op de kolf, die wilde vaststellen waarom sommige delen van de maïs tijdens de pasteurisatie werden beschadigd en hoe dit kon worden voorkomen. "Tijdens pasteurisatie worden maïskorrels donkerder van kleur, maar als je beschadigde gebieden op de kolf hebt, worden deze zeer snel donker, dus de klant wilde zien wanneer dit gebeurt om uit te zoeken of er een manier was om dit te voorkomen," zegt Suys.
"De retort in onze nieuwe proefinstallatie heeft grote kijkvensters, zodat je echt kunt zien wat er gebeurt. Omdat een persoonlijk bezoek van de klant onmogelijk was, hebben we de camera gebruikt om elke fase van de test te filmen en die naar hen opgestuurd. Deze aanpak was zo succesvol dat ze nu om een tweede testdag hebben gevraagd."
Doeltreffende resultaten
Een tweede succesvol voorbeeld van het nieuwe systeem was toen een klant uit Saoedi-Arabië hulp vroeg bij het identificeren van een probleem met de sterilisatie van plastic flessen gevuld met kant-en-klare melkvoeding voor pasgeborenen. Zoals Suys uitlegt, zorgden drukverschillen tijdens het proces ervoor dat sommige flessen hun vorm verloren tussen verwarmen en afkoelen, waardoor de verpakkingen ongeschikt werden voor de verkoop.
"Met behulp van de camera probeerden we te achterhalen op welk moment het plastic precies weer hard werd en of dit vervormingen in de fles veroorzaakte, en dit hielp ons om een effectieve oplossing voor de klant te vinden", zegt hij. "Natuurlijk kun je al veel doen met eenvoudige foto's door middel van voor en na evaluaties, maar dit is een geweldige aanpak als de klant wil weten wat er tijdens de verwerking gebeurt, maar - om welke reden dan ook - niet in staat is om te reizen of een bezoek ter plaatse te krijgen."