Bijna elk product dat in blik wordt verkocht - van geëvaporeerde melk tot soepen en tomatenpuree - moet aan een hoge temperatuur worden onderworpen voordat het de fabriek verlaat om elk potentieel bacterieel gevaar, van botulisme tot salmonella, uit te sluiten.
Bij sommige systemen is dit een arbeidsintensief proces, waarbij partijen - of blokjes - blikken in statische fornuizen moeten worden verpakt, opgewarmd en vervolgens afgekoeld voordat de volgende partij kan worden ingevoerd.
JBT's Continuous Rotary Sterilizer productlijn - erkend als een technische mijlpaal door zowel de American Society of Mechanical Engineers (ASME) als de American Society of Agricultural Engineers (ASAE) - is een systeem dat in zijn eentje een revolutie teweeg heeft gebracht in de sterilisatie van blikjes.
Met een cirkelvormige, roterende cilinder en schoepenwielen die de blikken bewegen terwijl ze worden doorgevoerd, is de reeks continue roterende sterilisatoren effectief en efficiënt en zorgt ervoor dat de inhoud grondig wordt gekookt, waardoor het risico van bacteriële besmetting wordt geëlimineerd.
De continue roterende sterilisatielijn is zo succesvol dat ongeveer de helft van alle conserven ter wereld nu met dit systeem wordt verwerkt.
Hoe het werkt
"De JBT continue roterende sterilisator kan de meeste voedingsmiddelen verwerken die in een cilindrisch blik zijn gevuld en waarop een hoge temperatuur moet worden toegepast," legt JBT Application Engineering Manager Mike O'Hara uit.
Dit omvat een breed scala van producten, van melk, vruchtensappen, soepen, vele soorten fruit en groenten tot zelfs deegwaren. De meeste producten worden in vaten gemengd en dan in de container gevuld. De container wordt verzegeld en vervolgens gesteriliseerd in het verzegelde blik zodat er geen bacteriën kunnen binnendringen.
Eerdere systemen maakten gebruik van een stilstaand kookproces waarbij blikken in een statisch vat werden gestapeld en aan een hoge temperatuur werden blootgesteld. Het probleem met deze methode was meestal dat het midden en de buitenkant van de stapel niet gelijkmatig gaarden; de buitenste vaten werden overgaar. Dit kan leiden tot bruinverkleuring of karamelisatie, vooral in melk, wat de consument niet accepteert.
Waar de rotary echt voordeel oplevert, zegt O'Hara, is door agitatie.
De JBT continu roterende druksterilisator is verkrijgbaar in twee diameters - een model van ongeveer 60" en een groter model van 112" - die beide relatief eenvoudig te bedienen zijn.
"Je hebt een cilindrische buis met een spiraalvormige helix aan de binnenkant van de buis gelast die de blikken in de lengte van de sterilisator voortbeweegt," legt O'Hara uit. "In de buis rijden de blikken op een soort schoepenrad dat voor een roterende beweging zorgt. Als de blikjes langs de zijkant van het vat naar beneden worden geduwd, rollen de blikjes, waardoor een mengbeweging ontstaat - dit is essentieel voor een consistente bereiding en een betere kleur en smaak van het product."
Door het mengen dringt de warmte sneller door en is de kooktijd korter dan bij andere methoden. Een ander groot voordeel, zegt O'Hara, is dat elke container hetzelfde proces ondergaat in de Rotary Sterilizer, in tegenstelling tot statische retorten waar vaak een verschil te zien is tussen het binnenste blikje van een stapel en de blikjes aan de rand.
De lengte en het aantal vaten kan variëren, afhankelijk van wat u kookt. Een lichte bouillon zal doorgaans snel koken in één 20 voet lang vat, terwijl voor een zware soep twee of drie 40 voet lange vaten nodig zijn. De vaten worden ook op dezelfde manier teruggekoeld.
"Met alle verschillende soorten voedsel die in de wereld worden verwerkt, zijn wij goed ingesteld om voor elke toepassing een goede oplossing te ontwerpen," voegt O'Hara eraan toe.
Belangrijke voordelen
De continue roterende sterilisator, die nu wordt geproduceerd in vestigingen in Californië, België en Zuid-Afrika, is beschikbaar en wordt op grote schaal gebruikt door fabrikanten in landen over de hele wereld, van Amerika tot Azië, die worden aangetrokken door de voordelen die de productlijn biedt.
De productlijn continue roterende sterilisatoren omvat drukvaten voor producten die onderhevig zijn aan botulisme en bij een hogere temperatuur moeten worden gekookt, alsmede atmosferische vaten, waarbij een proces wordt gebruikt dat vergelijkbaar is met pasteurisatie, wanneer E.coli of Salmonella de bedreiging vormt. Bij tomatenproducten bijvoorbeeld kunnen lagere temperaturen worden gebruikt om de bacteriën te doden zonder de inhoud aan te tasten.
Een ander belangrijk voordeel is de efficiëntie van het continue roterende sterilisatiesysteem .
"De rotatie is zeer efficiënt - zodra je het vat verwarmt, gaan de blikjes in de spiraal van het schoepenrad, door het vat en komen er aan de andere kant weer uit in een continue cyclus van 500 blikjes per minuut (of sneller)," legt O'Hara uit.
"Met een batch retort systeem, doe je de batch erin, verhoog je de temperatuur en dan moet je al het product en de machine afkoelen voordat je een nieuwe batch erin doet en weer opwarmt, dus je bent altijd aan het opwarmen en koelen," zegt hij. "Met het continu roterende systeem ben je klaar om te beginnen."
In vergelijking met andere systemen, met name batch retorten, is de continue roterende sterilisator volgens O'Hara ook veel minder arbeidsintensief.
"Bij batch-retorten moet je een vrij complex laad- en lossysteem hebben, dat vaak handmatig is", zegt hij.
"Maar bij een roterend systeem komen de blikken uit de vulmachine en de naaimachine, rollen in de cooker en weg zijn ze. Eén operator kan vijf of zes lijnen in de gaten houden, terwijl het bij een batchsysteem afhangt van hoe je de containers laadt en lost.
Potentiële problemen worden ook vermeden door een ingebouwd validatiesysteem dat kritische controlepunten bijhoudt en de operator waarschuwt als er een afwijking is van het beoogde recept.
Hoewel niet de goedkoopste optie vanuit het oogpunt van kapitaalinvestering, kan de roterende sterilisator door besparing op nutsvoorzieningen en minder arbeid op lange termijn geld besparen. In sommige gevallen verdient de continue roterende sterilisator zijn investering in minder dan twee jaar terug.