Nell'ultimo decennio l'attività di JBT nel settore della lavorazione dei succhi ha subito una trasformazione che ha portato l'azienda da fornitore di tecnologie per l'industria della lavorazione degli agrumi a leader globale nel settore degli alimenti liquidi, offrendo soluzioni in tutto il settore dei succhi, in quello lattiero-caseario, degli alimenti in scatola, dei nutraceutici e oltre.
Donn Sabato, responsabile vendite di JBT per gli alimenti liquidi negli Stati Uniti, è ben qualificato per parlare dei cambiamenti radicali che l'azienda ha subito negli ultimi anni, avendo contribuito a supervisionare gran parte dello sviluppo di JBT nel mercato nazionale.
Leader nell'estrazione del succo
Per gran parte della sua storia, la lavorazione degli agrumi è stata al centro dell'attività di JBT, che ha noleggiato attrezzature per l'estrazione del succo ad aziende di tutto il mondo; Sabato stima che l'estrattore di succo di JBT rappresenti circa il 75% della produzione mondiale di succo di agrumi.
"Siamo presenti in tutti i Paesi - Stati Uniti, Messico, Brasile, Egitto, Spagna - ovunque ci siano agrumi, c'è la tecnologia di estrazione degli agrumi JBT", afferma.
"Si tratta di una macchina che non viene mai acquistata dal cliente, ma di un leasing in cui noi manteniamo il bene e forniamo sia l'assistenza che i ricambi. Questa era, e continua ad essere, una delle nostre linee di prodotti principali".
JBT produce anche le attrezzature ausiliarie che circondano l'estrattore, dai nastri trasportatori, agli elevatori a tazze, alle selezionatrici e alle calibratrici, fino alle attrezzature per la movimentazione della frutta che alimentano gli estrattori. E una volta che gli agrumi sono stati spremuti, JBT fornisce sistemi di recupero dei sottoprodotti per la polpa, il prezioso olio di d-Limonene e altri ingredienti chiave.
Sebbene tali tecnologie rimangano tra le competenze principali di JBT, l'insorgere della malattia del rinverdimento degli agrumi e il suo impatto negativo, in particolare sull'industria agrumicola della Florida, hanno incoraggiato l'azienda a guardare oltre gli agrumi, ad altre opportunità di lavorazione dei succhi di frutta e verdura.
L'applicazione della tecnologia correlata per le puree di frutta e verdura ha portato alla costruzione di un nuovo impianto di succo di patata dolce in North Carolina nel 2015.
Nuovi mercati
Con la nomina di Tom Giacomini a CEO e Presidente di JBT nel 2013, l'azienda ha iniziato ad aggiungere attività complementari al proprio portafoglio, tra cui ICS, A&B Process Systems e Stork Food & Dairy Systems, integrando al contempo le attività di riempimento, chiusura e sterilizzazione in contenitore di JBT, precedentemente separate, con sede a Madera, in California, e Sint-Niklaas, in Belgio.
La conseguenza di queste azioni, dice Sabato, è stata che JBT ora offre molto di più di quanto abbia fatto in precedenza in termini di alimenti liquidi e di altro tipo, aggiungendo sistemi di miscelazione, impianti, produzione di serbatoi e consentendo l'ingresso nell'industria lattiero-casearia attraverso Stork Food & Dairy.
"Stiamo crescendo sia verticalmente che orizzontalmente, non solo nel settore dei succhi, ma anche in mercati diversi da quelli che abbiamo storicamente servito", spiega.
Pur proteggendo il suo mercato principale, quello degli agrumi, Sabato afferma che JBT sta esplorando altri alimenti liquidi, frutta e verdura e, in misura crescente, soluzioni casearie e nutraceutiche.
Egli afferma che l'ingresso di JBT nei mercati dei succhi di frutta e verdura diversi dagli agrumi è stato in parte influenzato dalla copertura negativa della stampa che ha colpito le vendite di succo d'arancia.
"Ci sono stati molti attacchi contro le bevande gassate a causa del loro alto contenuto di zuccheri - il succo d'arancia ha un alto contenuto di zuccheri naturali, oltre a molte più vitamine e minerali - ma la stampa ha messo insieme tutte le bevande zuccherate e ha influenzato negativamente la quantità di succo d'arancia che la gente beve", spiega Sabato. "Questo ha aperto le porte ad altri tipi di frutta e verdura e a bevande alternative".
Piani di espansione
Con le fusioni e le acquisizioni, Sabato afferma che l'attività di Liquid Foods è ora in grado di offrire un pacchetto più completo, aggiungendo che l'azienda continuerà ad arricchire il proprio portafoglio, puntando anche a crescere sia organicamente che attraverso nuove aggiunte.
"Ora offriamo pastorizzatori, apparecchiature per la sterilizzazione, sistemi di miscelazione e sistemi di serbatoi montati su skid, che controllano, ad esempio, la quantità di succo di mirtillo da dosare per preparare una bevanda.
"Prima della fusione con Stork Food & Dairy fornivamo solo sistemi di riempimento asettico alla rinfusa, cioè in fusti da 55 galloni o in bag-in-box asettici da 300 galloni, ma ora possiamo anche riempire singole bottiglie per la vendita al dettaglio. Il consolidamento con le nostre attività di riempimento, chiusura e sterilizzazione in contenitore significa che ora ci occupiamo anche di storte, rotative e sterilizzatori idrostatici. In effetti, oltre il 50% degli alimenti in scatola a livello globale viene trattato con la tecnologia di sterilizzazione di JBT".
E aggiunge: "Teniamo d'occhio tutte le nuove tecnologie per i prodotti a base di succo e per altri segmenti di alimenti liquidi e in scatola: dov'è la prossima generazione di prodotti al dettaglio? Sarà un sacchetto? Continuerà ad essere in lattina o in plastica? E qual è la tecnologia migliore per garantire che il prodotto sia sicuro per il mercato? Qual è il prossimo pezzo del puzzle che si integrerà con quello che abbiamo costruito?
"Tre o quattro anni fa, l'attività di lavorazione dei succhi di JBT aveva un fatturato inferiore ai 150 milioni di dollari, ma grazie alla crescita organica e alle acquisizioni, il nostro portafoglio di Liquid Foods è ora triplicato: abbiamo quindi un buon track record e siamo fiduciosi per il futuro".