Quasi tutti i prodotti venduti in lattina - dal latte evaporato alle zuppe e alla passata di pomodoro - devono essere sottoposti a una temperatura elevata prima di lasciare lo stabilimento per eliminare qualsiasi potenziale minaccia batterica, dal botulismo alla salmonella.
Con alcuni sistemi, si tratta di un processo ad alta intensità di lavoro, con lotti - o cubi - di lattine che devono essere imballati in celle statiche, riscaldati e poi raffreddati prima di poter introdurre il lotto successivo.
La linea di sterilizzatori rotanti continui di JBT - riconosciuta come punto di riferimento ingegneristico sia dall'American Society of Mechanical Engineers (ASME) che dall'American Society of Agricultural Engineers (ASAE) - è un sistema che ha rivoluzionato da solo la sterilizzazione delle lattine.
Grazie all'impiego di un cilindro circolare rotante e di ruote a pale che agitano le lattine durante il passaggio, la gamma di sterilizzatori rotanti continui è efficace, efficiente e garantisce una cottura completa del contenuto, eliminando il rischio di contaminazione batterica.
Il successo della linea di sterilizzatori rotanti continui è tale che circa la metà di tutti i prodotti in scatola del mondo viene lavorata con questo sistema.
Come funziona
"Lo sterilizzatore rotante continuo JBT è in grado di trattare la maggior parte degli alimenti riempiti in barattoli cilindrici che necessitano di una temperatura elevata", spiega Mike O'Hara, Application Engineering Manager di JBT.
Si tratta di un'ampia gamma di prodotti che vanno dal latte, ai succhi di frutta, alle zuppe, a molti tipi di frutta e verdura, compresi i prodotti a base di pasta. La maggior parte dei prodotti viene miscelata in vasche e poi riempita nel contenitore. Il contenitore viene sigillato e poi sterilizzato nella lattina sigillata, in modo da evitare l'ingresso di batteri.
I sistemi precedenti utilizzavano un processo di cottura in cui le lattine venivano impilate all'interno di un recipiente statico e sottoposte a una temperatura elevata. In genere, il problema di questo metodo era l'incoerenza della cottura tra il centro e l'esterno della pila; i contenitori più esterni risultavano troppo cotti. Ciò poteva causare imbrunimenti o caramellizzazioni, soprattutto nel latte, che i consumatori non accettavano.
Secondo O'Hara, il vero vantaggio della rotativa è l'agitazione.
La sterilizzatrice rotativa a pressione continua JBT è disponibile in due diametri: un modello da 60" circa e un modello più grande da 112", entrambi relativamente semplici da utilizzare.
"Abbiamo un tubo cilindrico con un'elica a spirale saldata all'interno del tubo che fa avanzare le lattine lungo la lunghezza dello sterilizzatore", spiega O'Hara. "All'interno del tubo, le lattine vengono fatte scorrere su un dispositivo a pale che fornisce un movimento rotatorio. Quando vengono spinte lungo il lato del recipiente, le lattine rotolano, garantendo un'azione di miscelazione, fondamentale per ottenere una cottura uniforme, un colore e un sapore migliori del prodotto".
Grazie all'azione di miscelazione, la penetrazione del calore è più rapida e riduce i tempi di cottura rispetto ad altri metodi. Un altro grande vantaggio, secondo O'Hara, è che ogni contenitore subisce lo stesso processo nello sterilizzatore rotante, a differenza delle storte statiche in cui è comunemente visibile una differenza tra il barattolo interno di una pila e i barattoli sul bordo.
La lunghezza e il numero dei recipienti possono variare a seconda del tipo di cottura. Un brodo leggero si cuoce in genere rapidamente in un recipiente lungo 20 piedi, mentre una zuppa pesante può richiedere due o tre recipienti lunghi 40 piedi. Anche il raffreddamento dei recipienti avviene in modo analogo.
"Con tutti i diversi tipi di alimenti che vengono lavorati nel mondo, siamo ben attrezzati per progettare una buona soluzione per ogni applicazione", aggiunge O'Hara.
Vantaggi chiave
Prodotto in California, Belgio e Sudafrica, lo sterilizzatore rotante continuo è disponibile e ampiamente utilizzato dai produttori di tutto il mondo, dalle Americhe all'Asia, attratti dai vantaggi offerti da questa linea di prodotti.
La linea di prodotti Sterilizzatori Rotanti Continui comprende recipienti a pressione per prodotti soggetti a botulismo e che devono essere cotti a una temperatura più elevata, nonché recipienti atmosferici, che utilizzano un processo simile alla pastorizzazione, laddove l'E.coli o la Salmonella rappresentano una minaccia. Per esempio, nei prodotti a base di pomodoro, è possibile utilizzare temperature più basse per uccidere i batteri senza intaccare il contenuto.
Un altro vantaggio fondamentale è l'efficienza del sistema di sterilizzazione rotante continua .
"Il sistema rotativo è molto efficiente: una volta riscaldato il recipiente, le lattine entrano nella spirale della ruota a pale, attraversano il recipiente ed escono dall'altra estremità in un ciclo continuo di 500 lattine al minuto (o più velocemente)", spiega O'Hara.
"Con un sistema di storte a lotti, si inserisce il lotto, si alza la temperatura e poi si deve raffreddare tutto il prodotto e la macchina prima di inserire un nuovo lotto e riscaldarlo di nuovo, quindi si deve sempre riscaldare e raffreddare", spiega. "Con il sistema rotativo continuo, una volta riscaldato il prodotto è pronto per essere utilizzato".
Rispetto ad altri sistemi, in particolare la storta a lotti, O'Hara afferma che la sterilizzatrice rotante continua è anche molto meno laboriosa.
"Con le storte a lotti, è necessario disporre di un sistema di carico e scarico piuttosto complesso, spesso manuale", spiega.
"Ma con un sistema rotativo, le lattine escono dalla riempitrice e dall'aggraffatrice, entrano nel forno e partono. Un operatore può controllare cinque o sei linee, mentre con un sistema a lotti dipende da come si caricano e scaricano i contenitori: c'è un passaggio in più".
I potenziali problemi vengono evitati anche grazie a un sistema di convalida integrato che tiene traccia dei punti critici di controllo e avvisa l'operatore in caso di deviazione dalla ricetta prevista.
Sebbene non sia l'opzione più economica dal punto di vista dell'investimento di capitale, grazie al risparmio sulle utenze e alla riduzione della manodopera, la sterilizzatrice rotativa può far risparmiare denaro a lungo termine. In alcuni casi, lo sterilizzatore rotante continuo offre un ritorno dell'investimento in meno di due anni.