Presque tous les produits vendus en boîte - du lait évaporé aux soupes et purées de tomates - doivent être soumis à une température élevée avant de quitter l'usine pour éliminer toute menace bactérienne potentielle, du botulisme à la salmonelle.
Avec certains systèmes, il s'agit d'un processus à forte intensité de main-d'œuvre, les lots - ou cubes - de boîtes devant être placés dans des cuiseurs statiques, chauffés puis refroidis avant que le lot suivant puisse être introduit.
La gamme de stérilisateurs rotatifs continus de JBT - reconnue comme une référence en matière d'ingénierie par l'American Society of Mechanical Engineers (ASME) et l'American Society of Agricultural Engineers (ASAE) - est un système qui a révolutionné à lui seul la stérilisation des boîtes de conserve.
Grâce à un cylindre circulaire rotatif et à des roues à aubes qui agitent les boîtes au fur et à mesure de leur passage, la gamme de stérilisateurs rotatifs continus est efficace, performante et garantit une cuisson complète du contenu, éliminant ainsi le risque de contamination bactérienne.
Le succès de la ligne de stérilisateurs à rotation continue est tel qu'environ la moitié de toutes les conserves du monde sont maintenant traitées avec ce système.
Comment cela fonctionne
"Le stérilisateur rotatif continu de JBT peut traiter la plupart des aliments conditionnés dans une boîte cylindrique et nécessitant l'application d'une température élevée", explique Mike O'Hara, responsable de l'ingénierie des applications chez JBT.
Cela couvre une large gamme de produits allant du lait aux jus de fruits, en passant par les soupes, de nombreux types de fruits et légumes et même des produits de type pâtes. La plupart des produits sont mélangés dans des cuves, puis remplis dans le récipient. Le récipient est scellé, puis stérilisé dans la boîte scellée afin qu'aucune bactérie ne puisse s'y introduire.
Les systèmes précédents utilisaient un processus de cuisson fixe où les boîtes étaient empilées dans un récipient statique et soumises à une température élevée. Le problème typique de cette méthode était l'incohérence de la cuisson entre le centre et l'extérieur de la pile ; les récipients les plus extérieurs étaient trop cuits. Cela pouvait provoquer un brunissement ou une caramélisation, notamment dans le lait, ce que les consommateurs n'acceptaient pas.
Selon M. O'Hara, c'est par l'agitation que le rotatif apporte vraiment des avantages.
Le stérilisateur rotatif à pression continue JBT est disponible en deux diamètres - un modèle approximatif de 60 pouces et un modèle plus grand de 112 pouces - qui sont tous deux relativement simples à utiliser.
"Vous avez un tube cylindrique avec une hélice en spirale soudée à l'intérieur du tube qui fait avancer les boîtes sur la longueur du stérilisateur", explique O'Hara. "À l'intérieur du tube, les boîtes se déplacent sur un dispositif de type roue à aubes qui produit un mouvement de rotation. Lorsque les boîtes sont poussées vers le bas de la cuve, elles roulent et se mélangent, ce qui est essentiel pour obtenir une cuisson uniforme, une meilleure couleur et un meilleur goût du produit."
Grâce à l'action de mélange, la pénétration de la chaleur est plus rapide et réduit le temps de cuisson par rapport aux autres méthodes. Un autre grand avantage, selon M. O'Hara, est que chaque récipient subit le même processus dans le stérilisateur rotatif, contrairement aux autoclaves statiques où l'on constate souvent une différence entre les boîtes de l'intérieur d'une pile et celles du bord.
La longueur et le nombre de récipients peuvent varier en fonction de ce que vous cuisinez. Un bouillon léger sera généralement cuit rapidement dans un récipient de 6 mètres de long, tandis qu'une soupe épaisse peut nécessiter deux ou trois récipients de 12 mètres de long. Les récipients sont également refroidis de la même manière.
"Avec tous les différents types d'aliments traités dans le monde, nous sommes bien placés pour concevoir une bonne solution pour chaque application", ajoute M. O'Hara.
Des avantages clés
Désormais fabriqué sur des sites en Californie, en Belgique et en Afrique du Sud, le stérilisateur rotatif continu est disponible et largement utilisé par les fabricants du monde entier, des Amériques à l'Asie, attirés par les avantages qu'offre cette gamme de produits.
La gamme de stérilisateurs à rotation continue comprend des récipients sous pression pour les produits sujets au botulisme et devant être cuits à une température plus élevée, ainsi que des récipients atmosphériques, utilisant un processus similaire à la pasteurisation, lorsque E.coli ou Salmonella constitue la menace. Par exemple, dans les produits à base de tomates, des températures plus basses peuvent être utilisées pour tuer les bactéries sans affecter le contenu.
Un autre avantage clé est l'efficacité du système de stérilisation par rotation continue .
"Le système rotatif est très efficace : une fois la cuve chauffée, les canettes entrent dans la spirale de la roue à aubes, traversent la cuve et ressortent à l'autre extrémité en un cycle continu de 500 canettes par minute (ou plus)", explique M. O'Hara.
"Avec un système d'autoclave par lots, vous mettez le lot, vous augmentez la température, puis vous devez refroidir tout le produit et la machine avant de mettre un nouveau lot et de le chauffer à nouveau, vous êtes donc toujours en train de chauffer et de refroidir", explique-t-il. "Avec le système rotatif continu, une fois que vous l'avez chauffé, vous êtes prêt à partir".
Par rapport à d'autres systèmes, notamment les autoclaves à lots, le stérilisateur rotatif continu est également beaucoup moins exigeant en termes de main-d'œuvre, selon M. O'Hara.
"Avec les autoclaves à lots, vous devez disposer d'un système de chargement et de déchargement assez complexe, souvent manuel", explique-t-il.
"Mais avec un système rotatif, les boîtes sortent de la remplisseuse et de la sertisseuse, roulent dans le cuiseur et c'est parti. Un opérateur peut surveiller cinq ou six lignes, alors qu'avec un système par lots, cela dépend de la façon dont vous chargez et déchargez les conteneurs - il y a cette étape supplémentaire."
Les problèmes potentiels sont également évités grâce à un système de validation intégré qui suit les points de contrôle critiques et alerte l'opérateur en cas d'écart par rapport à la recette prévue.
Bien qu'il ne s'agisse pas de l'option la moins chère du point de vue de l'investissement en capital, grâce aux économies réalisées sur les services publics et à la réduction de la main-d'œuvre, le rotatif permet de réaliser des économies à long terme. Dans certains cas, le stérilisateur rotatif continu offre un retour sur investissement typique en moins de deux ans.