A lo largo de la última década, el negocio de procesamiento de zumos de JBT ha experimentado una transformación que ha llevado a la empresa a pasar de ser principalmente un proveedor de tecnología para la industria de procesamiento de cítricos a convertirse en un líder mundial en el campo de los alimentos líquidos, ofreciendo soluciones en todo el sector de los zumos hasta los productos lácteos, los alimentos enlatados y los nutracéuticos, entre otros.
Donn Sabato, director de ventas de alimentos líquidos de JBT en EE.UU., está bien cualificado para hablar de los cambios radicales que ha experimentado la empresa en los últimos años, ya que ha ayudado a supervisar gran parte del desarrollo de JBT en su mercado nacional.
Líder en extracción de zumos
Durante gran parte de su historia, el procesamiento de cítricos ha sido el núcleo del negocio de JBT, que alquila equipos de extracción de zumo a empresas de todo el mundo; de hecho, Sabato estima que el extractor de zumo de JBT representa aproximadamente el 75% de la producción mundial de zumo de cítricos.
"Estamos en todos los países -Estados Unidos, México, Brasil, Egipto, España- dondequiera que haya cítricos, hay tecnología de extracción de cítricos de JBT", dice.
"Lo que esto implica es una máquina que nunca es comprada por el cliente: es un arrendamiento en el que nosotros conservamos el activo, y proporcionamos tanto el servicio como las piezas. Esa era, y sigue siendo, una de nuestras principales líneas de productos".
JBT también fabrica los equipos auxiliares que rodean al extractor, desde cintas transportadoras, elevadores de cangilones, clasificadores y clasificadores hasta los equipos de manipulación de la fruta que alimentan los extractores. Y una vez que los cítricos han sido exprimidos, JBT proporciona sistemas de recuperación de subproductos para la pulpa, el valioso aceite de d-limoneno y otros ingredientes clave.
Pero aunque estas tecnologías siguen siendo una de las principales competencias de JBT, la aparición de la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos y su impacto negativo, en particular en la industria de los cítricos de Florida, animó a la empresa a mirar más allá de los cítricos, hacia otras oportunidades de procesamiento de zumos de frutas y verduras.
La aplicación de la tecnología relacionada con los purés de fruta y verdura acabó llevando a la construcción de una nueva planta de zumo de batata en Carolina del Norte en 2015.
Nuevos mercados
Con el nombramiento de Tom Giacomini como director general y presidente de JBT en 2013, la empresa empezó a añadir negocios complementarios a su cartera, como ICS, A&B Process Systems y Stork Food & Dairy Systems, al tiempo que se integraba con los negocios de llenado, cierre y esterilización en contenedores de JBT, anteriormente separados, con sede en Madera (California ) y Sint-Niklaas (Bélgica).
La consecuencia de estas acciones, dice Sabato, significó que JBT ofrece ahora mucho más que antes en términos de alimentos líquidos y otros, añadiendo sistemas de mezcla, instalaciones, fabricación de tanques y permitiendo la entrada en la industria láctea a través de Stork Food & Dairy.
"Estamos creciendo tanto vertical como horizontalmente, no sólo en el sector de los zumos, sino también en otros mercados distintos a los que hemos atendido históricamente", explica.
Aunque protege su mercado principal -los cítricos-, Sabato afirma que JBT ha estado explorando otros alimentos líquidos, frutas y verduras, y cada vez más soluciones lácteas y nutracéuticas.
Dice que la entrada de JBT en los mercados de zumos de frutas y hortalizas no cítricos estuvo en parte influida por la cobertura negativa de la prensa que afectó a las ventas de zumo de naranja.
"Ha habido muchos ataques contra las bebidas carbonatadas por su alto contenido de azúcar -el zumo de naranja tiene un alto contenido de azúcar natural, además de muchas más vitaminas y minerales-, pero la prensa ha metido en el mismo saco a todas las bebidas azucaradas y ha afectado negativamente a la cantidad de zumo de naranja que la gente bebe", explica Sabato. "Esto ha abierto las puertas a otras frutas y verduras, así como a bebidas alternativas".
Planes de expansión
Con las fusiones y adquisiciones, Sabato afirma que el negocio de alimentos líquidos es ahora capaz de ofrecer un paquete más completo, y añade que la empresa seguirá ampliando su cartera, al tiempo que pretende crecer tanto orgánicamente como a través de nuevas incorporaciones.
"Ahora ofrecemos pasteurizadores, equipos de esterilización, sistemas de mezcla y sistemas de tanques montados sobre patines, que controlan, por ejemplo, la cantidad de zumo de arándanos que se dosifica para preparar una bebida.
"Antes de fusionarnos con Stork Food & Dairy, sólo suministrábamos sistemas de llenado aséptico a granel, es decir, en bidones de 55 galones o en bolsas asépticas de 300 galones, pero ahora también podemos llenar botellas individuales para la venta al por menor. La consolidación con nuestro negocio de llenado, cierre y esterilización en contenedor significa que ahora también estamos en retortas, rotatorios y esterilizadores hidrostáticos. De hecho, más del 50% de los alimentos enlatados del mundo se procesan con la tecnología de esterilización de JBT".
Y añade: "Estamos atentos a todas las nuevas tecnologías para los productos de zumo y otros segmentos de alimentos líquidos y enlatados: ¿dónde está la próxima generación de productos para la venta al por menor? ¿Va a ser una bolsa? ¿Seguirá siendo en latas o será en plástico? Y, ¿cuál es la mejor tecnología para garantizar que ese producto sea seguro para el mercado? ¿Dónde está la siguiente pieza del puzzle que encajará con lo que hemos estado construyendo?
"Hace tres o cuatro años, el negocio de procesamiento de zumos de JBT tenía unas ventas cercanas a los 150 millones de dólares, pero gracias al crecimiento orgánico y a las adquisiciones, nuestra cartera de alimentos líquidos se ha triplicado, por lo que tenemos un buen historial y nos sentimos bien con respecto al futuro".