Casi todos los productos que se venden en lata -desde la leche evaporada hasta las sopas y el puré de tomate- deben someterse a una alta temperatura antes de salir de la fábrica para eliminar cualquier posible amenaza bacteriana, desde el botulismo hasta la salmonela.
En algunos sistemas, se trata de un proceso que requiere mucha mano de obra, ya que los lotes -o cubos- de latas tienen que introducirse en cocinas estáticas, calentarse y luego enfriarse antes de poder introducir el siguiente lote.
La línea de productos de esterilizadores rotativos continuos de JBT -reconocida como un hito de la ingeniería tanto por la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos (ASME) como por la Sociedad Americana de Ingenieros Agrícolas (ASAE)- es un sistema que ha revolucionado por sí solo la esterilización de latas.
La gama de esterilizadores rotativos continuos, que emplean un cilindro circular giratorio y ruedas de paletas que agitan las latas a medida que las atraviesan, es eficaz y eficiente y garantiza que el contenido se cocine completamente, eliminando el riesgo de contaminación bacteriana.
El éxito de la línea de Esterilizadores Rotativos Continuos ha sido tal que aproximadamente la mitad de los productos enlatados del mundo se procesan con este sistema.
Cómo funciona
"El esterilizador rotativo continuo de JBT puede procesar la mayoría de los alimentos llenados en una lata cilíndrica que necesitan que se les aplique una temperatura alta", explica el director de ingeniería de aplicaciones de JBT, Mike O'Hara.
Esto abarca una amplia gama de productos, desde leche, zumos de frutas, sopas, muchos tipos de frutas y verduras, incluso productos del tipo de la pasta. La mayoría de los productos se mezclan en cubas y luego se llenan en el contenedor. El recipiente se sella y luego se esteriliza en la lata sellada para que no entren bacterias.
Los sistemas anteriores utilizaban un proceso de cocción sin gas en el que las latas se apilaban dentro de un recipiente estático y se sometían a una alta temperatura. El problema de este método solía ser la inconsistencia en la cocción entre el centro y el exterior de la pila; los envases más externos se cocinaban en exceso. Esto podía provocar un oscurecimiento o caramelización, especialmente en la leche, que los consumidores no aceptaban.
Según O'Hara, donde la rotativa realmente aporta beneficios es en la agitación.
El esterilizador continuo de presión rotativa JBT está disponible en dos diámetros -un modelo de aproximadamente 60" y otro más grande de 112"-, ambos relativamente sencillos de manejar.
"Hay un tubo cilíndrico con una hélice en espiral soldada al interior del tubo que hace avanzar las latas a lo largo del esterilizador", explica O'Hara. "En el interior del tubo, las latas van sobre un dispositivo de tipo rueda de paletas que proporciona un movimiento de rotación. A medida que las latas son empujadas hacia abajo por el lado del tubo, las latas rodarán proporcionando una acción de mezcla - esto es clave para proporcionar una cocción consistente, un mejor color y sabor del producto."
Con la acción de mezclado, la penetración del calor es más rápida y reduce el tiempo de cocción en comparación con otros métodos. Otra gran ventaja, según O'Hara, es que cada envase experimenta el mismo proceso en el esterilizador rotativo, a diferencia de las autoclaves estáticas, en las que suele observarse una diferencia entre la lata interior de una pila y las latas del borde.
La longitud y el número de recipientes pueden variar en función de lo que se cocine. Un caldo ligero suele cocerse rápidamente en un recipiente de 20 pies de largo, mientras que una sopa pesada puede requerir dos o tres recipientes de 40 pies de largo. Los recipientes también se enfrían de forma similar.
"Con todos los tipos de alimentos que se procesan en el mundo, estamos bien preparados para diseñar una buena solución para cada aplicación", añade O'Hara.
Ventajas clave
El Esterilizador Rotativo Continuo, que ahora se fabrica en centros de California, Bélgica y Sudáfrica, está disponible y es ampliamente utilizado por fabricantes de países de todo el mundo, desde América hasta Asia, atraídos por las ventajas que ofrece la línea de productos.
La línea de productos del Esterilizador Rotativo Continuo incluye recipientes a presión para productos sujetos a botulismo y que necesitan ser cocinados a una temperatura más alta, así como recipientes atmosféricos, utilizando un proceso similar a la pasteurización, donde la E.coli, o Salmonella es la amenaza. Por ejemplo, en los productos a base de tomate, se pueden utilizar temperaturas más bajas para eliminar las bacterias sin afectar al contenido.
Otra ventaja clave es la eficacia del sistema de esterilización rotativa continua .
"La rotativa es muy eficiente: una vez que se calienta el recipiente, las latas entran en la espiral de la rueda de paletas, atraviesan el recipiente y salen por el otro extremo en un ciclo continuo de 500 latas por minuto (o más rápido)", explica O'Hara.
"Con un sistema de autoclave por lotes, se introduce el lote, se eleva la temperatura y luego hay que enfriar todo el producto y la máquina antes de introducir un nuevo lote y calentarlo de nuevo, por lo que siempre se está calentando y enfriando", dice. "Con el rotativo continuo, una vez que lo calientas estás listo para empezar".
En comparación con otros sistemas, en particular la autoclave por lotes, O'Hara afirma que el esterilizador rotativo continuo también requiere mucha menos mano de obra.
"Con las autoclaves por lotes, hay que tener un sistema de carga y descarga bastante complejo, que a menudo es manual", afirma.
"Pero con una rotativa, las latas salen de la llenadora y de la cerradora, ruedan hacia el cocedor y se van. Un solo operario puede vigilar cinco o seis líneas, mientras que con un sistema de lotes depende de cómo se carguen y descarguen los envases; ahí está ese paso extra".
También se evitan posibles problemas gracias a un sistema de validación incorporado que realiza un seguimiento de los puntos de control críticos y alerta al operario si se produce alguna desviación de la receta prevista.
Aunque no es la opción más barata desde el punto de vista de la inversión de capital, con el ahorro en servicios públicos y la reducción de la mano de obra, el rotativo puede ahorrar dinero a largo plazo. En algunos casos, el esterilizador rotativo continuo ofrece un retorno de la inversión típico en menos de dos años.